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Jules
Verne
PARIS IN
THE TWENTIETH CENTURY
A
Completely New Translation by David Cook and William Butcher
Chapter I
The
Instructional Credit Union
On 13
August 1960, a section of the Parisian population was setting off for the
many stations on the Metropolitan Railway and heading via the branch lines
towards the site where the Champ de Mars used to be.
It was
prize-giving day at the Instructional Credit Union [Howard’s
Academic Credit Union removes the irony from
Verne’s neologism], a vast establishment for public education. His Excellency the
Minister for Improvements to Paris was to preside over this solemn occasion.
The
Instructional Credit Union fitted perfectly with the trends of industry in
the century [Howard mistakenly writes the previous century]; what had been
called Progress a hundred years ago had expanded tremendously. Monopoly, the
last word in perfection, held the entire country in its grip. Companies were
being set up and developed, and were multiplying, producing unexpected
results which would have greatly surprised our fathers.
There was
no shortage of money but, for a time, it almost remained unused [Howard
reads it was briefly frozen, whereas
“inoccupé” simply means “not employed”], after the railways passed from
the hands of individuals to those of the state. There was thus an abundance
of capital and still more of capitalists, all in search of financial
operations or industrial business.
Consequently,
let us not be surprised by anything that would have astonished a Parisian of
the nineteenth century, including, amongst other wonders, the setting up of
the Instructional Credit Union. This company had functioned successfully now
for some thirty years [Howard makes this for over thirty
years] under the financial direction of Baron de Vercampin.
Due to
the proliferation of university colleges, upper and lower secondary and
primary schools, Christian boarding schools, university-scholarship classes,
seminars, lectures, kindergartens [Howard omits “seminars,
lectures”], an element of instruction had filtered down
to all the strata of the social order. If nobody read any more, at least
everyone knew how to read and even write. There was not an ambitious
artisan’s son or displaced [Howard has alienated, making Verne
sound Marxist] peasant who did not lay claim to a position in the
administration. The civil service spirit was developing in every possible
way. We shall see later what legions of employees the government
quick-marched, militarily at that.
Here our
only concern is to explain how the means of instruction necessarily increased
proportionately to the number of people to instruct. Had the nineteenth
century not invented estate agencies [Howard writes construction firms, in existence well before the nineteenth century], small
businesses and the Land Loans Bank when it wished to build a new France and a
new Paris?
Now, for
the businessman, to construct and to instruct are one and the same,
instruction, properly speaking, being only a form of construction, if a
little less solid.
This is
what Baron de Vercampin thought in 1937. Well-known [Howard:
notorious, gratuitously slanting the description] for his
vast financial enterprises, he had the idea of founding a great school in
which the tree of learning could spread all its branches, leaving, moreover,
the work of cutting, pruning and lopping for the government to do as it
fancied [Howard: pollard, prune, and patrol
... to the best of its ability: “patrol” has little connection with
cutting and pruning, and Verne is emphasising the government’s power over
education, rather than the opposite].
The Baron
amalgamated into a single establishment the schools of Paris and the
provinces, the Lycée Sainte-Barbe and the Lycée Rollin and various private
institutions. In this way he centralised in one place the education of the
whole of France. Capital responded to his call because he presented the
matter as an industrial operation. The skill of the Baron was a financial
guarantee. Money rushed in. The Union was founded.
He set
things going in 1937, during the reign of Napoleon V. His prospectus had a
print-run of forty million. Its letterhead read:
The Instructional Credit Union
A Limited
Company constituted by deed before MM. Mocquart and Partner, notaries of
Paris, 6 April 1937, and ratified by Imperial Decree, 19 May 1937.
Issued
capital: one hundred million francs,
comprising
100,000 shares of 1,000 francs each.
Board of
Directors
Chairman:-
Baron C.
de Vercampin
Deputy
Chairmen:-
O. de
Montaut, Manager, Orleans Railways
Garassu,
Banker
Marquess
G. O. d’Amphisbon, Senator
G. C.
Roquamon, Colonel of the Gendarmerie
Dermangent,
Member of the National Assembly
Managing
Director of the Instructional Credit Union:-
Frappeloup.
There
followed the statutes of the Union, carefully drawn up in financial language.
As can be seen, there was not a single scholar or academic on the Board of
Directors. This was more reassuring for a commercial enterprise.
A
government inspector monitored the operations of the Union, reporting to the
Minister for Improvements to Paris.
The
Baron's idea was a good and remarkably practical one, and succeeded beyond
all hope. In 1960, the Instructional Credit Union numbered no less than
157,342 students, into whom it infused science by mechanical means.
We will
admit that the study of the humanities and the classics (including French)
had almost been abandoned: Latin and Greek were not only dead but buried.
There existed, for show, some poorly attended literature classes, of small
size and still smaller importance. The dictionaries, books of worked
examples, grammars, translation exercises [Howard has study guides and topic
notes, a mistranslation and an anachronism],
editions of the classics and all the musty collections of De Viris,
Quintus Curtius Rufus, Sallust and Livy decayed quietly on the shelves of the
old publishing house of Hachette. On the other hand, the Handbooks of
Mathematics, the Descriptive Treatises of Mechanics, Physics, Chemistry,
Astronomy, the Courses in Practical Industry [Howard omits these five
words], Commerce, Finance, Industrial Arts, everything connected with
the speculative trends of the day, sold in the thousands [Howard
has millions, another anachronism].
In sum,
the shares in the Union had increased tenfold in twenty-two years and were
now worth 10,000 francs each.
We shall
not continue to stress the flourishing state of the Instructional Credit
Union: figures tell all, according to a banking proverb.
Towards
the end of the last century the Ecole Normale was
declining visibly. Of the young men whose vocation led them to a career in
literature, few took its entrance exams. Many, amongst them the best, had
thrown away their academic gowns and rushed into the mêlée of journalists and
writers. But this unfortunate sight was in fact no longer seen, since over the
last ten years only scientific studies packed candidates into the
examinations [Howard has posted candidates for the
entrance examinations, omitting the idea of packing them in] for the École
Normale.
But if
the last teachers of Latin and Greek were finally withering away in their
empty classrooms, what status, in contrast, attached itself to the incumbents
of the Sciences and with what distinguished airs they earned their salaries!
The
Sciences were divided into six areas: the School of Mathematics, with its
Departments of Arithmetic, Geometry and Algebra, the Schools of Astronomy,
Mechanics and Chemistry, and finally, and most important, the School of
Applied Sciences, with Departments of Metallurgy, Factory Construction,
Mechanics and Chemistry for Artistic Purposes.
Modern
languages, except French, were very much in vogue, and were accorded special
consideration. A passionate philologist could have learned here the two
thousand languages and four thousand dialects spoken in the world. The
Chinese Department garnered a large number of students ever since the
colonisation of Cochin China.
The
Instructional Credit Union owned huge buildings, erected on the site of the Champ
de Mars, which had become useless since there was no longer a budget
for martial activities. It was a complete town, a real metropolis, with its
neighbourhoods, squares, streets, palaces, churches and barracks; something
like Nantes or Bordeaux; able to accommodate 180,000 souls, including those
of the instructors.
A
monumental arch gave access to a great courtyard called the Station of
Education [Howard again changes the metaphor, calling this the Study
Field], surrounded by the Science Docks. The canteens, dormitories and
the examination hall [Howard has general study halls], easily
holding three thousand students, were worth visiting, but no longer surprised
people used to such marvels over the last fifty years.
So the
crowd was rushing eagerly to the prize-giving, still an interesting ceremony,
which easily attracted five hundred thousand people, parents as well as
friends and relatives. The multitude was flooding out of Grenelle railway
station, situated at that time at the end of Rue de l'Université.
However,
everything passed off in orderly fashion despite the large numbers. The
government employees, less zealous and consequently less unbearable than
those of the old private companies, consented to leave all the doors open.
This truth had waited one hundred and fifty years before being recognised:
that for great crowds, it was better to increase the number of exits than to
restrict them.
The
Station of Education was sumptuously prepared for the ceremony; but there is
no square so large that it cannot be filled, and the courtyard of honour soon
had no room left.
At three
o'clock the Minister of Improvements to Paris made his formal entrance,
accompanied by Baron de Vercampin and the members of the Board of Directors.
The Baron was on the right of His Excellency; M. Frappeloup was enthroned [Howard
omits this significant word] on his left. From the top of the rostrum
nothing but a sea of heads could be seen. Then the various orchestras of the
establishment loudly brought forth every incompatible note and beat. This
customary cacophony did not appear to shock especially the 250,000 [Howard:
half million] pairs of ears into which
it engulfed itself.
The
ceremony began. A silence rustled through the crowd. It was time for the
speeches.
In the
last century these speeches churned out at prize-givings, more officialese
than true Latin, were treated as they deserved by a humourist by the name of
Karr. In the age we now live in, his humorous material would no longer have
worked because the set piece in Latin [Howard: the old Latin bombast, misrepresenting Verne’s
attitude to Latin] had fallen into disuse. Who would have understood it? No-one,
not even the deputy head of rhetoric.
A
discourse in Chinese had replaced it to great effect. Several passages raised
murmurs of approval. A great long-winded section on the comparative
civilisations of the Sunda Islands even received the honour of an
encore. This letter word was still understood.
Finally
the Head of Applied Sciences got to his feet. A solemn moment. This was the
icing on the cake.
His
furious discourse could easily have been mistaken for the whistles, chafings,
creakings and thousand other disagreeable noises which escape from a working
steam engine. The orator’s rushed outpourings resembled a flywheel [Howard:
a projectile, an insufficient translation of
Verne’s mechanical metaphor] running at high speed. It would have been
impossible to check this high-pressure eloquence, as the screeching sentences
meshed like cogwheels, each fitting into the others.
To
complete the illusion, the Director sweated blood and tears, and a cloud of
steam enveloped him from head to foot.
“Amazing!”
an old man laughed to his neighbour [Howard: “The Devil!” giggled his neighbor, an old man ...”:
inappropriate tone, making nonsense of the passage, for it sounds like the
Director’s neighbour], whose very fine face expressed to a high degree his disdain
for these oratorical sillinesses. “What do you think of it, Richelot?”
M.
Richelot contented himself with a shrug as a reply.
“He’s
overheating,” said the old man, continuing the metaphor. “You will tell me
that he has got safety valves; but a Head of Applied Sciences who went off
would constitute an unfortunate precedent.”
“Well
said, Huguenin!” replied M. Richelot.
Vigorous
shushing then interrupted the two chatterers, who looked at each other and
smiled.
Meanwhile
the orator continued all the more. He threw himself bodily into a eulogy of
the present to the detriment of the past. He intoned a litany of modern
inventions. He even made out that, in this regard, the future had little left
to do. He spoke with benign scorn of the tiny Paris of 1860 and the little
France of the nineteenth century. He enumerated, with great help from
epithets, the blessings of his age: the rapid communications between diverse
points of the capital; the locomotives crisscrossing the tarmacadam of the
boulevards; the power supplied to homes; the carbon dioxide supplanting
steam; and finally the Ocean, the waves of the very Ocean washing the banks
of Grenelle. He was sublime, lyrical, dithyrambic; in sum, perfectly
unbearable and unjust; forgetting that the marvels of the twentieth century
had already germinated in the projects of the nineteenth.
Frenzied
applause broke out on this very spot where, one hundred and seventy years
earlier, cheers welcomed the Fête de la Fédération.
However,
since all earthly things must come to an end, even speeches, the machine
stopped. The oratory exercises having ended without mishap, the handing out
of the prizes was commenced.
The
question posed for Advanced Mathematics in the final passing-out examination
was as follows:
Given two
circles O and O’, from A, a point on O, project the tangents to O’. Connect
the points of contact of these tangents and draw the tangent to O at point A.
What is the point of intersection of this tangent with the chord connecting
the points on circle O’?
Everyone
understood the importance of such a theorem. They knew that it had been
solved by means of a new method, due to the student François Némorin Gigoujeu
of Briançon (Hautes Alpes). The cheers increased at the announcement of
this name, which was to be pronounced seventy-four times on this memorable
day. Benches were broken in the frenzies of honouring the prize-winner,
which, even in 1960, was still just [Howard: the confusing was
not yet merely] a symbol for portraying enthusiasm.
It was in
these circumstances that François Némorin Gigoujeu won a library of three
thousand volumes. The Instructional Credit Union did not do things by halves.
We cannot
cite the infinite terminology of the sciences which were taught in this
barracks of learning. The great-grandfathers of these young scholars would
have been amazed at a prize-list of this period. The prize-giving continued,
with sniggers bursting out when some poor devil from the Department of
Humanities, shameful at the announcement of his name, received a prize for
translation into Latin or a certificate for translation from Greek.
But there
came a moment when the mockery increased, when the irony took on a most
disconcerting form. This was when M. Frappeloup pronounced the words:
‘First
prize for Latin verse: Michel Jérôme Dufrénoy of Vannes (Morbihan).’
There was
general hilarity, accompanied by remarks like these:
‘Prize
for Latin verse!’
‘He was
the only entrant!’
‘Just
look at the disciple of the Muses!’
‘This
regular visitor to Helicon!’
‘This
pillar of Parnassus!’
‘Here he
comes! No he doesn't! Yes ...’
However,
Michel Jérôme Dufrénoy stepped up with aplomb, and braved the laughter. He
was a young man, blond with a charming countenance [Howard:
manner, a mistranslation of the French word “figure”] and
attractive eyes, neither awkward nor clumsy. His long hair gave him a
slightly feminine appearance. His forehead shone.
He
approached the rostrum and grabbed, rather than received, his prize from the
Director. This prize consisted of a single [Howard gratuitously
inserts the word latest] book: The Handbook of Good
Manufacturing.
Michel
glanced at the book with scorn and threw it onto the ground. He returned
calmly to his place, with his crown on his head, without even kissing His
Excellency’s official cheeks.
‘Good,’
said M. Richelot.
‘Fine
boy,’ M. Huguenin replied.
Murmurings
broke out on all sides. Michel welcomed them with a disdainful smile and
returned to his place in the midst of the sniggerings of his fellow students.
This
grand ceremony ended without hindrance at around seven in the evening.
Fifteen thousand prizes and twenty-seven thousand certificates had been
issued.
That same
evening, the principal scientific prize-winners dined with Baron de
Vercampin, amongst the members of the Board of Directors and the largest
shareholders.
The joy
of this latter group was explained by the figures! The dividend per share for
the financial year of 1960 had just been fixed at 1,169 francs and 33
centimes. The annual interest already exceeded the issue price.
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Jules
Verne
PARIS
AU XXE SIÈCLE
Chapitre
I
Société
Générale de Crédit instructionnel
Le
13 août 1960, une partie de la population parisienne se portait aux
nombreuses gares du chemin de fer métropolitain, et se dirigeait par les
embranchements vers l’ancien emplacement du Champ de Mars.
C’était
le jour de la distribution des prix à la Société Générale de Crédit
instructionnel, vaste établissement d’éducation publique. Son Excellence,
le ministre des Embellissements de Paris, devait présider cette solennité.
La
Société Générale de Crédit instructionnel répondait parfaitement aux
tendances industrielles du siècle: ce qui s’appelait le Progrès, il y a cent
ans, avait pris d’immenses développements. Le monopole, ce nec plus ultra de
la perfection, tenait dans ses serres le pays tout entier; des sociétés se
multipliaient, se fondaient, s’organisaient, qui eussent bien étonné nos
pères par leurs résultats inattendus.
L’argent
ne manquait pas, mais, un instant, il faillit être inoccupé, lorsque les chemins
de fer passèrent des mains des particuliers dans celles de l’État; il y avait
donc abondance de capitaux, et plus encore de capitalistes, en quête
d’opérations financières, ou d’affaires industrielles.
Dès
lors, ne soyons pas surpris de ce qui eût étonné un Parisien du dix-neuvième
siècle, et, entre autres merveilles, de cette création du Crédit
instructionnel. Cette Société fonctionnait avec succès depuis une trentaine
d’années, sous la direction financière du baron de Vercampin.
À
force de multiplier les succursales de l’Université, les lycées, les
collèges, les écoles primaires, les pensionnats de la doctrine chrétienne,
les cours préparatoires, les séminaires, les conférences, les salles d’asile,
les orphelinats, une instruction quelconque avait filtré jusqu’aux dernières
couches de l’ordre social. Si personne ne lisait plus, du moins tout le monde
savait lire, écrire, même; il n’était pas de fils d’artisan ambitieux, de
paysan déclassé, qui ne prétendît à une place dans l’administration; le
fonctionnarisme se développait sous toutes les formes possibles; nous verrons
plus tard quelle légion d’employés le gouvernement menait au pas, et
militairement.
Ici,
il s’agit seulement d’expliquer comment les moyens d’instruction durent
s’accroître avec les gens à instruire. Au dix-neuvième siècle, n’avait-on pas
inventé les sociétés immobilières, les comptoirs des entrepreneurs, le Crédit
Foncier, quand on voulut refaire une nouvelle France et un nouveau Paris?
Or,
construire ou instruire, c’est tout un pour des hommes d’affaires,
l’instruction n’étant à vrai dire qu’un genre de construction, un peu moins
solide.
C’est
ce que pensa, en 1937, le baron de Vercampin, fort connu par ses vastes
entreprises financières; il eut l’idée de fonder un immense collège, dans lequel
l’arbre de l’enseignement pût pousser toutes ses branches, laissant,
d’ailleurs, à l’État le soin de le tailler, de l’émonder et de l’écheniller à
sa fantaisie.
Le
baron fusionna les lycées de Paris et de la province, Sainte-Barbe et Rollin,
les diverses institutions particulières, dans un seul établissement; il y
centralisa l’éducation de la France entière; les capitaux répondirent à son
appel, car il présenta l’affaire sous la forme d’une opération industrielle.
L’habileté du baron était une garantie en matière de finances. L’argent
accourut. La Société se fonda.
Ce
fut en 1937, sous le règne de Napoléon V, qu’il lança l’affaire. Son
prospectus fut tiré à quarante millions d’exemplaires. On lisait en tête:
Société
Générale
de
Crédit
instructionnel,
Société
anonyme constituée par acte passé devant Me Mocquart et son
collègue, notaires à Paris, le 6 avril 1937, et approuvée par décret impérial
du 19 mai 1937.
Capital
social: cent millions de francs,
divisé
en 100 000 actions de 1000 francs chacune.
Conseil
d’administration:
baron
de Vercampin, C. *, président,
de
Montant, O *, directeur du chemin de fer d’Orléans
vice-présidents
Garassu,
banquier.
le
marquis d’Amphisbon, G O *, sénateur.
Roquamon,
colonel de gendarmerie, G.C. *.
Dermangent,
député.
Frappeloup,
*, directeur général du Crédit instructionnel.
Suivaient
les statuts de la Société soigneusement rédigés en langue financière. On le
voit, pas un nom de savant ni de professeur dans le Conseil d’administration.
C’était plus rassurant pour l’entreprise commerciale.
Un
inspecteur du gouvernement surveillait les opérations de la Compagnie, et en
référait au ministre des Embellissements de Paris.
L’idée
du baron était bonne et singulièrement pratique, aussi réussit-elle au-delà
de toute espérance. En 1960, le Crédit instructionnel ne comptait pas moins
de 157 342 élèves, auxquels on infusait la science par des moyens mécaniques.
Nous
avouerons que l’étude des belles lettres, des langues anciennes (le français
compris) se trouvait alors à peu près sacrifiée; le latin et le grec étaient
des langues non seulement mortes, mais enterrées; il existait encore, pour la
forme, quelques classes de lettres, mal suivies, peu considérables, et encore
moins considérées. Les dictionnaires, les gradus, les grammaires, les choix
de thèmes et de versions, les auteurs classiques, toute la bouquinerie des de
Viris, des Quinte-Curce, des Salluste, des Tite-Live,
pourrissait tranquillement sur les rayons de la vieille maison Hachette; mais
les précis de mathématiques, les traités de descriptive, de
mécanique, de physique, de chimie, d’astronomie, les cours d’industrie
pratique, de commerce, de finances, d’arts industriels, tout ce qui se
rapportait aux tendances spéculatives du jour, s’enlevait par milliers
d’exemplaires.
Bref,
les actions de la Compagnie, décuplées en vingt-deux ans, valaient alors 10
000 francs chacune.
Nous
n’insisterons pas davantage sur l’état florissant du Crédit instructionnel;
les chiffres disent tout, suivant un proverbe de banquier.
Vers
la fin du siècle dernier, l’École Normale déclinait visiblement; peu de
jeunes gens s’y présentaient, de ceux que leur vocation entraînait vers la
carrière des lettres; on avait déjà vu beaucoup d’entre eux, et des
meilleurs, jetant leur robe de professeur aux orties, se précipiter dans la
mêlée des journalistes et des auteurs; mais ce fâcheux spectacle ne se
reproduisait plus, car, depuis dix ans, seules les études scientifiques
entassaient les candidats aux examens de l’École.
Mais,
si les derniers professeurs de grec et de latin achevaient de s’éteindre dans
leurs classes abandonnées, quelle position, au contraire, que celle de
messieurs les titulaires de Sciences, et comme ils émargeaient d’une façon
distinguée!
Les
Sciences se divisaient en six branches: il y avait le chef de division des
mathématiques, avec ses sous-chefs d’arithmétique, de géométrie et d’algèbre,
— le chef de division de l’astronomie, celui de la mécanique, celui de la
chimie, enfin, le plus important, le chef de division des sciences appliquées,
avec ses sous-chefs de métallurgie, de construction d’usine, de mécanique et
de chimie appropriée aux arts.
Les
langues vivantes, sauf le français, étaient très en faveur; on leur accordait
une considération spéciale; un philologue passionné aurait pu apprendre là
les deux mille langues et les quatre milles idiomes parlés dans le monde
entier. Le sous-chef du chinois réunissait un grand nombre d’élèves depuis la
colonisation de la Cochinchine.
La
Société de crédit instructionnel possédait des bâtiments immenses,
élevés sur l’emplacement de l’ancien Champ de Mars, devenu inutile, depuis
que Mars n’émargeait plus au budget. C’était une cité complète, une véritable
ville, avec ses quartiers, ses places, ses rues, ses palais, ses églises, ses
casernes, quelque chose comme Nantes ou Bordeaux, pouvant contenir cent
quatre-vingt mille âmes, en y comprenant celles des maîtres d’étude.
Un
arc monumental donnait accès dans la vaste cour d’honneur, nommée Gare de
l’instruction, et entourée des docks de la science. Les réfectoires, les
dortoirs, la salle du concours général, où trois mille élèves tenaient à
l’aise, méritaient d’être visités, mais n’étonnaient plus des gens habitués
depuis cinquante ans à tant de merveilles.
Donc,
la foule se précipitait avidement à cette distribution des prix, solennité
toujours curieuse, et qui, tant parents qu’amis ou alliés, intéressait bien
cinq cent mille personnes. Aussi le populaire affluait-il par la station du
chemin de fer de Grenelle, située alors à l’extrémité de la rue de l’Université.
Cependant,
malgré l’affluence du public, tout se passait avec ordre; les employés du
gouvernement, moins zélés, et par conséquent, moins insupportables que les
agents des anciennes compagnies, laissaient volontiers toutes les portes
ouvertes; on avait mis cent cinquante ans à reconnaître cette vérité, que par
les grandes foules, mieux valait multiplier les issues que les restreindre.
La
Gare de l’instruction était somptueusement disposée pour la Cérémonie; mais
il n’est si grande place qui ne se remplisse, et la cour d’honneur fut
bientôt pleine.
À
trois heures, le ministre des Embellissements de Paris fit son entrée
solennelle, accompagné du baron de Vercampin, et des membres du Conseil
d’administration; le baron tenait la droite de Son Excellence; M. Frappeloup
trônait à sa gauche; du haut de l’estrade, le regard se perdait sur un océan
de têtes. Alors, les diverses musiques de l’Établissement éclatèrent avec
fracas dans tous les tons et sur les rythmes les plus inconciliables. Cette
cacophonie réglementaire ne parut pas choquer autrement les deux cent
cinquante mille paires d’oreilles, dans lesquelles elle s’engouffrait.
La
Cérémonie commença. II se fit une silencieuse rumeur. C’était le moment des
discours.
Au
siècle dernier, un certain humoriste du nom de Karr traita comme ils le
méritaient les discours plus officiels que latins débités aux distributions
des prix; à l’époque où nous vivons, cette matière à plaisanter lui eût fait
défaut, car le morceau d’éloquence latine était tombé en désuétude. Qui l’eût
compris? Pas même le sous-chef de rhétorique!
Un
discours chinois le remplaçait avec avantage; plusieurs passages enlevèrent
des murmures d’approbation; une magnifique tartine sur les civilisations
comparées des îles de la Sonde eut même les honneurs du bis. On comprenait
encore ce mot-là.
Enfin,
le Directeur des sciences appliquées se leva. Moment solennel. C’était le
morceau de choix.
Ce
discours furibond rappelait à s’y méprendre les sifflements, les frottements,
les gémissements, les mille bruits désagréables qui s’échappent d’une machine
à vapeur en activité; le débit pressé de l’orateur ressemblait à un volant
lancé à toute vitesse; il eût été impossible d’enrayer cette éloquence à
haute pression, et les phrases grinçantes s’engrenaient comme des roues
dentées, les unes dans les autres.
Pour
compléter l’illusion, le Directeur suait sang et eau, et un nuage de vapeur
l’enveloppait de la tête aux pieds.
«
Diable ! » dit en riant à son voisin un vieillard dont la figure très fine
exprimait au plus haut degré le dédain de ces sottises oratoires. « Qu’en
pensez-vous, Richelot? »
Monsieur
Richelot se contenta de hausser les épaules pour toute réponse.
«
Il chauffe trop, reprit le vieillard en continuant sa métaphore; vous me
direz qu’il a des soupapes de sûreté; mais un Directeur des sciences
appliquées qui éclaterait, ce serait un fâcheux précédent!
—
Bien dit, Huguenin », répondit Monsieur Richelot.
Des
chut vigoureux interrompirent les deux causeurs qui se regardèrent en
souriant.
Cependant,
l’orateur continuait de plus belle; il se lança à corps perdu dans l’éloge du
présent au détriment du passé; il entonna la litanie des découvertes
modernes; il donna même à entendre que, sous ce rapport, l’avenir aurait peu
à faire; il parla avec un mépris bienveillant du petit Paris de 1860 et de la
petite France du dix-neuvième siècle; il énuméra à grand renfort d’épithètes
les bienfaits de son temps, les communications rapides entre les divers
points de la Capitale, les locomotives sillonnant le bitume des boulevards,
la force motrice envoyée à domicile, l’acide carbonique détrônant la vapeur
d’eau, et enfin l’Océan, l’Océan lui-même baignant de ses flots les rivages
de Grenelle; il fut sublime, lyrique, dithyrambique, en somme, parfaitement
insupportable et injuste, oubliant que les merveilles du vingtième siècle
germaient déjà dans les projets du dix-neuvième.
Des
applaudissements frénétiques éclatèrent à cette même place, où, cent
soixante-dix ans plus tôt, les bravos accueillaient la fête de la fédération.
Cependant,
comme tout doit avoir une fin ici-bas, même les discours, la machine
s’arrêta. Les exercices oratoires s’étant terminés sans accident, on procéda
à la distribution des prix.
La
question de hautes mathématiques posée au grand concours était celle-ci:
«
On donne deux circonférences OO’: d’un point A pris sur O, on mène des
tangentes à O’; on joint les points de contact de ces tangentes: on mène la
tangente en A à la circonférence O; on demande le lieu du point
d’intersection de cette tangente avec la corde des contacts dans la
circonférence O’. »
Chacun
comprenait l’importance d’un pareil théorème. On savait comment il avait été
résolu d’après une méthode nouvelle par l’élève Gigoujeu (François Némorin)
de Briançon (Hautes Alpes). Les bravos redoublèrent à l’appel de ce nom; il
fut prononcé soixante-quatorze fois pendant cette mémorable journée: on
cassait les banquettes en l’honneur du lauréat, ce qui, même en 1960, n’était
encore qu’une métaphore destinée à peindre les fureurs de l’enthousiasme.
Gigoujeu
(François Némorin) gagna dans cette circonstance une bibliothèque de trois
mille volumes. La Société de Crédit instructionnel faisait bien les choses.
Nous
ne pouvons citer la nomenclature infinie des Sciences qui s’apprenaient dans
cette caserne de l’instruction: un palmarès du temps eût fort surpris les
arrière-grands-pères de ces jeunes savants. La distribution allait son train,
et les ricanements éclataient, lorsque quelque pauvre diable de la division
des lettres, honteux à l’appel de son nom, recevait un prix de thème latin ou
un accessit de version grecque.
Mais
il y eut un instant où les moqueries redoublèrent, où l’ironie emprunta ses
formes les plus déconcertantes. Ce fut quand M. Frappeloup fit entendre les
paroles suivantes:
«
Premier prix de vers latins: Dufrénoy (Michel Jérôme) de Vannes (Morbihan). »
L’hilarité
fut générale, au milieu des propos de ce genre:
«
Prix de vers latins!
—
II était seul à composer!
—
Voyez-vous ce sociétaire du Pinde!
—
Cet habitué de l’Hélicon!
—
Ce pilier du Parnasse!
—
Il ira! il n’ira pas! etc. »
Cependant,
Michel Jérôme Dufrénoy allait, et avec aplomb encore; il bravait les rires;
c’était un jeune homme blond d’une charmante figure, avec un joli regard, ni
gauche, ni maladroit. Ses cheveux longs lui donnaient une apparence un peu
féminine. Son front resplendissait.
Il
s’avança jusqu’à l’estrade, et arracha, plutôt qu’il ne reçut, son prix de la
main du Directeur. Ce prix consistait en un volume unique: le Manuel du
bon usinier.
Michel
regarda le livre avec mépris, et, le jetant à terre, il revint tranquillement
à sa place, la couronne au front, sans même avoir baisé les joues officielles
de Son Excellence.
«
Bien, fit M. Richelot.
—
Brave enfant », dit M. Huguenin.
Les
murmures éclatèrent de toutes parts; Michel les accueillit avec un dédaigneux
sourire, et regagna sa place au milieu des ricanements de ses condisciples.
Cette
grande cérémonie se termina sans encombre vers les sept heures du soir;
quinze mille prix et vingt-sept mille accessits y furent consommés.
Les
principaux lauréats des Sciences dînèrent le soir même à la table du baron de
Vercampin, au milieu des membres du Conseil d’administration et des gros
actionnaires.
La
joie de ces derniers s’expliquera par des chiffres! Le dividende pour
l’exercice 1960 venait d’être fixé à 1169 francs 33 centimes par action.
L’intérêt actuel dépassait déjà le prix d’émission.
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